Шляхта - это высшее сословие в феодальный период истории Речи Посполитой. В то время шляхта имела большое значение и, собственно, управляла государством. Само название пришло к нам из из Чехии, в Чехию - из Германии. В переводе со старонемецкого шляхта - значит благородные, свободные, вольные. Хотя некоторые исследователи считают, что название произошло от немецкого слова schlacht - сражение, битва. Но я все-таки склоняюсь к первой версии. Шляхтичи - это не те московские богатые и влиятельные бояре, о которых мы сразу вспоминаем. Шляхтичи - это средние и мелкие землевладельцы. У некоторых шляхтичей были крестьяне, у других - не было. Но в любом случае это были вольные люди, и они ходили на войну - защищали родину. Это важный момент - в Польше основную силу войска составляла именно шляхта. Горожане брали в руки оружие лишь изредка - когда их осаждали, а крестьяне поднимались на борьбу только в самом крайнем случае - если нужно было немедленно дать отпор врагу. Шляхта никогда не была однородной. Некоторые шляхтичи были очень богаты, другие располагали более скромными средствами. Была, наконец, мелкая шляхта, которая сама трудилась на земле. Шляхетство передавалось по наследству, хотя изредка могли производить в шляхту свободных крестьян, которые участвовали в сражениях. Важно подчеркнуть, что, в отличие от других государств, наша шляхта была очень многочисленной, поскольку страна постоянно воевала. Нас осаждали со всех сторон: то крымские татары, то крестоносцы, то московские завоеватели, то шведы. В некоторых регионах шляхта составляла 10-12% населения. В то время в России дворянство составляло всего лишь 1%. После наполеоновских войн управление Королевством Польским, Венский Конгресс передал русскому царю. А в 1815 же году большая часть Польши была присоединена к России естественно, российские власти относились к шляхте настороженно.

Тем более, что шляхта постоянно поднималась на восстания - за независимость, за свои сословные права, которые Российская империя пыталась отнять. Шляхтичи же были избирателями, они баллотировались в сеймы по поветам, в Российской империи этого не было. В конце ХVIII и в ХIХ веках шляхта три раза поднимала восстания - в Польше, Беларуси и Литве. Это знаменитое восстание Тадеуша Костюшко 1794 года, восстание 1831 года и восстание 1863 года. Шляхте в отличее от крестьян было за что бороться. Какой бы ни очень велика дистанция между магнатами и простыми шляхтичами, которые сами работали на земле. Юридически все они были равны. Радзивиллы, заигрывая с избирателями, называли их "пане-браце". Магнаты всегда были вынуждены считаться с простыми шляхтичами. Вся шляхта (и бедная, и богатая) - очень гордая: чуть что - поднимала восстания. И, кстати, было у шляхты такое право: право вооруженного сопротивления власти, если та действует антизаконно. В советские времена шляхту было принято высмеивать. Школьная хрестоматийная литература представляла шляхтича глупым, надутым и заносчивым. Отношение было резко отрицательным. По-другому и быть не могло. У шляхтичей - земля, у шляхтичей - крестьяне. С точки зрения классового подхода, шляхтичи - враги и угнетатели. С другой стороны - всегда был повод относиться к шляхте с некоторой иронией. Ведь значительная часть шляхты была небогата, но наделена всеми правами. Естественно, повышенное самомнение шляхтича иногда представлялось в несколько комичном свете. Но небогатые шляхтичи никогда не выглядели, как бедняки!

Мемуарист Ежи Китович писал: даже бедный шляхтич, когда едет на поле и везет "угнаенне", втыкает в "угнаенне" саблю. Саблю, видите ли, могли носить только шляхтичи. И все понимали, что едет шляхтич, а не мужик. Заметьте, уже тогда иронизировали по поводу шляхты. Да, был гонор, была самоирония, но было и благородство, было понимание того, что надо соответствовать принадлежности к высшему сословию - быть вежливыми, культурными, внимательными к женщинам, например шляхтич просто обязан был уважительно относиться к жене. Иначе общество осудило бы и отвергло его. Шляхтич не должен совершать поступков, которые бросали бы тень на репутацию. Даже бедная шляхта старалась дать детям образование.